钢材的性能主要由化学成分和内部组织决定。在材质书的化学成分表中，常见元素的作用各不相同，理解它们的影响，有助于判断材料的加工和使用性能。

碳是重要的元素。随着含碳量增加，钢材的强度和硬度提高，但塑性和韧性下降，焊接性能变差。低碳钢含碳量低，塑性好、易焊接，适合结构和冲压；高碳钢硬度高、耐磨，但焊接困难，多用于工具和弹簧。

锰是有益元素，主要作用是脱氧和脱硫，同时能提高钢材的强度和硬度，改善热加工性能。锰还能细化晶粒，提高韧性。一般结构钢中锰含量控制在一定范围，既能强化又不损害其他性能。

硅也是脱氧剂，能提高钢材的强度和硬度，但含量过高会降低塑性和韧性。硅还能提高钢材的耐腐蚀性和抗氧化性，在耐热钢中是有益元素。

硫和磷通常是有害元素。硫会使钢材在高温下变脆，称为热脆，对焊接和热加工不利；磷会使钢材在低温下变脆，称为冷脆，降低冲击韧性。所以标准中对硫磷含量有严格限制，优质钢的硫磷含量更低。

此外还有合金元素，如铬能提高强度、硬度和耐腐蚀性；镍能提高韧性和耐腐蚀性，降低脆性转变温度；钼能提高高温强度和抗蠕变能力；钒、铌、钛能细化晶粒，提高强度。这些元素的组合，构成了各种合金钢的性能基础。

采购时的应用：关注碳当量，它综合反映了钢材的焊接性，碳当量高的钢材焊接时需要预热和严格的工艺控制。对于需要焊接的结构，碳当量低一些的材料更容易保证焊接质量。